By CHRISTINA EASTER
PART II of a Two-Part Series about Uniting for Ukrainian Kids
CLEVELAND, AUG. 10 – Tomorrow, 18 children from Ukraine will leave Cleveland and Northeast Ohio after three weeks away from the horrors of war in Ukraine.
The 18 have one commonality: They lost their fathers in combat. Their dads sacrificed their lives serving in the Ukrainian Armed Forces, opposing Russia’s brutal and horrific invasion of their country.
All the children came to the U.S. as part of the non-profit Uniting for Ukrainian Kids or UforU Kids. The Cleveland contingent was the sixth group visiting America, bringing the total number of children coming here thus far to just over 100. Eventually, U4U Kids hopes to have 3,000 children gain respites from the war by coming for short-term stays in the U.S.
Families in America play a pivotal role with UforU Kids. More than a dozen families agreed to serve as hosts for these 18 children, and some of the moms and dads themselves were Ukrainian natives who emigrated to the U.S. decades ago.
WE HAVE TO DO SOMETHING
Diyana and Vladimir Gabyak, American citizens who were born in Ukraine, have been sending humanitarian aid there since 2014. But when Russia’s full-scale invasion started two years ago, they began working with Peter Dydnick, founder of Atlanta-based U4U Kids, and Roman Skalsky, deacon of Slavic Full Gospel Church in Broadview Hts. and others to provide much more help.
“My husband couldn’t sit still when the war between Russia and Ukraine broke out and told me we have to do something,” Diyana recalls. “He plugged in with his brother living in Ukraine, and began to send shipping containers filled with supplies back home. But financially we could not keep up, so we reached out to Slavic Full Gospel Church for assistance.” (Editor’s note: the Gabyaks and Slavic Full Gospel Church have sent more than 45,40-foot long shipping containers packed with humanitarian relief and other supplies to Ukraine in the past 27 months.)
Skalsky was also born in Ukraine, but has been in America for 34 years and is also a U.S. citizen. Skalsky began working with church members, Diyana, UforU Kids, and churches and non-profit organizations in the Greater Cleveland area to put together a plan to give kids time to heal, distance away from the war and difficult living situations. Some of the kids’ families live less than 20 miles from the front lines of the ongoing war.
“There is a lot of destruction and tens of thousands of kids have lost fathers who went to fight for their freedom, democracy and defend their country,” Skalsky says. “The program to bring Ukrainian kids to the United States started a couple of years ago and this is the first group of kids who have been accepted in Cleveland. The main goal is to have the kids get away for 3-4 weeks, and have time to heal. They have gone through a lot of tragedy and trauma seeing their fathers, mostly young, between 30 to 40 years of age being shot and killed.”
The organizers worked with local government officials in Ukraine who reached out to families who have lost their father, mother, or both parents to see if they wanted their kid to participate in the visitation program. Once they agreed, the mother and/or remaining family members were responsible for filling out the application, participating in interviews to learn about the host family, and completing a vetting process.
Once Skalsky told members of his church and community about the program, some quickly signed up to host a Ukrainian kid and others coordinated and donated resources for a schedule of activities and events. Families paid one 100 percent of the cost for the kids’ visit, including air travel, food, and living arrangements.
MANY FAMLIES STEP UP: “IT HAS CHANGED OUR LIVES TOO”
This effort wasn’t only with Slavic Full Gospel Church. Members of other churches and some Ukrainian American families without a church affiliation all joined in the effort.
Russ Parashcak and his wife Irina are both from Ukraine, and are members of Church of Evangelic Faith in Parma, a church which helped organize nine host families for the children. Although the Parshchaks have a newborn themselves, they still decided to host one of the kids because they figured it would be similar to traveling to Ukraine.
“After getting the list of kids, we had our 14 and 12-year-old children choose the kid,” Paraschcak says. “They looked at the pictures and read through the profiles and separately selected the same kid, a boy who is 13 years old. It’s been going great as he has clicked with our family, has the same hobbies as my son and they have bonded over biking. We have hit just about every bike park in Cuyahoga County.”
Randy and Lena Hooke decided to become a host family also after hearing about it at Church of Evangelic Faith. Randy says he knew his wife was going to get a kid because as a child in Ukraine, a German church took Ukrainian kids in and she has been waiting for this opportunity to give back to others. As a result, Ihor became their “adopted” son for three weeks.
“At first the language barrier was a problem but after a while we can see how they became friends and actually get along,” says Hooke.
“Our son David actually acts like a brother to Ihor, and Igor told me he always wanted a big brother and here I am with one,” Lena adds.
The Hooke family said the experience has been more than they thought and that it is great to see him happy and send pictures to his mom who said she has not seen her son happy in a long time.
“We thought it would change Ihor’s life, but it has changed our lives too,” Randy explains.
While in Cleveland, many organizations also stepped up to help. The Cleveland Guardians donated tickets to a game, and many of the Ukrainian children saw their first baseball game as a result. The Great Lakes Science Center and the Cleveland Orchestra also donated tickets. Another donation enabled the group to take in the musical “Daniel” at the Sight & Sound Theater near Lancaster, PA, and the U4Ukids also made it to New York City to see the Statue of Liberty, Times Square, and other attractions.
In addition, the children spent time at Cleveland’s Ukrainian Museum in Tremont. Most importantly, the war orphans spent four days at a Christian camp near Berlin, Ohio, where they experienced therapy sessions and healing from the trauma of their loss.
One non-profit group which has been essential to helping Ukrainians ever since the war became is Rise In Love. This organization has provided a year of rent-free housing for more than a dozen refugee families, going back to 2022. Rise in Love organized a free pizza night at Fire 45 Grille + Social to give the Host Families a break from cooking with extra children in their home.
“Roman (Skalsky) told us the kids were coming and asked if we wanted to be part of it, and we immediately agreed,” Barbara Sternberg, Rise in Love co-founder and president, says. “We met the kids at the airport and also gave each of them a $100 gift card to help with their joy and fun. We spoke with the host families and told them if there was anything they needed to let us know. The pizza party at Fire 45 was our way of helping where we could with the host families touring museums and being out all day.”
UforU Kids has had multiple teams of children visiting in Atlanta and in Georgia, and also has sent a group of children to Seattle.
One goal for the program was to ensure that the kids spoke with their mother or other relatives in Ukraine everyday. This also provided an opportunity for Skalsky, Gabyak, and the Cleveland community to learn about the needs of the Ukrainian families and to continue to provide support and resources after the children return.
“These relationships are going to be for life,” Skalsky explains. “Once the kids go back to their family, they will tell them a lot of good things that happened (here) and we hope the mothers will respond back. We’re trying to do our best to help and when the kids return we will send gifts as we learn a little more about their needs.”
Randy Hooke said that seeing the kids happy makes his family understand how they need to be grateful for having a peaceful life in America, where we have kids who don’t have to worry about the things these kids have to face in Ukraine. “It definitely has changed our life to recognize how blessed we are here and showed our kids how peaceful and quiet it is here in the United States,” he says.
Diyana Gabyak spent two weeks in Kiev and the surrounding area in late June and says she wants the kids and people of Ukraine to know Ukrainians living in America feel and understand what they’re going through.
“I want the kids to get renewed with their body and soul and have peace and love in their heart,” Diyana says. “I want them to feel the love of Jesus and that America is a strong nation that has love for other nations.”
WAYS YOU CAN HELP
If you want to support the work for U4U Kids or if you’re in a position where you could possibly host a war orphan in 2025, connect with Together Ministry (U4U Kids) here: https://www.u4ukids.com/us
Or, you can help by getting involved with North Royalton-based Rise In Love. Here is a link: https://riseinlovecenter.org/#
Or, you can email Roman Skalsky at romans65@hotmail.com. He’ll add you to a list for future war orphan visits.
Easter is a former student of John Kerezy, founder of eyeoncleveland.com
LINKS TO MEDIA STORIES ABOUT U4U KIDS IN CLEVELAND
Родини Н. Огайо люблять приймати українських сиріт війни
Автор: ХРИСТИНА ІСТЕР
ЧАСТИНА ІІ двосерійної серії про Єдність для українських дітей
КЛІВЛЕНД, СЕРПЕНЬ 10 – Завтра 18 дітей з України покинуть Клівленд і північно-східний Огайо після трьох тижнів далеко від жахів війни в Україні.
У 18 є одна спільна риса: вони втратили своїх батьків у бою. Їхні батьки пожертвували життям, служачи в Збройних Силах України, протистоячи жорстокому та жахливому вторгненню Росії в їхню країну.
Усі діти приїхали до США в рамках некомерційної організації UforU Kids або UforU Kids. Клівлендський контингент був шостою групою, яка відвідала Америку, завдяки чому загальна кількість дітей, які приїхали сюди, наразі перевищила 100. Зрештою U4U Kids сподівається, що 3000 дітей отримають перепочинок від війни, приїхавши на короткий термін у США.
Сім’ї в Америці відіграють ключову роль у UforU Kids. Понад десяток сімей погодилися прийняти цих 18 дітей, а деякі з самих мам і тат були вихідцями з України, які емігрували до США кілька десятиліть тому.
МИ МАЄМО ЩОСЬ РОБИТИ
Діяна та Володимир Габ’яки, американські громадяни, які народилися в Україні, відправляли туди гуманітарну допомогу з 2014 року. Але коли два роки тому почалося повномасштабне вторгнення Росії, вони почали співпрацювати з Пітером Дидніком, засновником U4U Kids з Атланти, і Роман Скальський, диякон Слов’янської Церкви Повного Євангелія в Бродв’ю Гц. та інші, щоб надати набагато більше допомоги.
«Мій чоловік не міг всидіти спокійно, коли почалася війна між Росією та Україною, і сказав мені, що треба щось робити», — згадує Діяна. «Він підключився до свого брата, який живе в Україні, і почав відправляти контейнери, наповнені припасами, додому. Але фінансово ми не могли встигати, тому ми звернулися по допомогу до Слов’янської Церкви Повного Євангелія». (Примітка редакції: за останні 27 місяців Габ’яки та Слов’янська Церква Повного Євангелія відправили в Україну понад 45,40-футових транспортних контейнерів, наповнених гуманітарною допомогою та іншими товарами.)
Скальський також народився в Україні, але вже 34 роки живе в Америці і також є громадянином США. Скальскі почав співпрацювати з членами церкви, Діяною, UforU Kids, церквами та некомерційними організаціями в районі Великого Клівленда, щоб скласти план, щоб дати дітям час на одужання, віддалитися від війни та важких життєвих ситуацій. Сім’ї деяких дітей живуть менш ніж за 20 миль від лінії фронту війни, що триває.
«Є багато руйнувань, і десятки тисяч дітей втратили батьків, які пішли боротися за свою свободу, демократію та захищати свою країну», – каже Скальський. «Програма приїзду українських дітей до США стартувала кілька років тому, і це перша група дітей, яку прийняли в Клівленді. Головна мета – щоб діти відійшли на 3-4 тижні, встигли вилікуватися. Вони пережили багато трагедій і травм, побачивши своїх батьків, переважно молодих, віком від 30 до 40 років, яких розстріляли та вбили».
Організатори працювали з представниками місцевої влади в Україні, які зверталися до сімей, які втратили батька, матір або обох батьків, щоб дізнатися, чи хочуть вони, щоб їхня дитина брала участь у програмі відвідування. Після того, як вони погодилися, мати та/або інші члени сім’ї відповідали за заповнення заяви, участь в співбесідах, щоб дізнатися про приймаючу сім’ю, і проходження процесу перевірки.
Як тільки Скальський розповів членам своєї церкви та громади про програму, деякі швидко підписалися, щоб прийняти українську дитину, а інші координували та пожертвували ресурси для розкладу заходів та заходів. Сім'ї сплачують 100 відсотків вартості візиту дітей, включаючи авіапереліт, харчування та проживання.
БАГАТО СІМЕЙ ВИХОДЯТЬ: «ЦЕ ТАКОЖ ЗМІНИЛО НАШЕ ЖИТТЯ»
Ці зусилля стосувалися не лише Слов’янської Церкви Повного Євангелія. Члени інших церков і деякі українсько-американські родини, які не належать до церкви, усі приєдналися до цієї ініціативи.
Рус Парашкак та його дружина Ірина обидва з України та є членами Церкви Євангельської Віри в Пармі, церкви, яка допомогла організувати дев’ять приймаючих сімей для дітей. Хоча у самих Парщаків є новонароджена дитина, вони все ж вирішили прийняти одного з малюків, бо подумали, що це буде схоже на подорож Україною.
«Отримавши список дітей, ми попросили дітей 14 і 12 років вибрати дитину», — каже Паращак. «Вони переглянули фотографії, прочитали профілі й окремо вибрали одного й того ж хлопця, хлопчика 13 років. Усе йшло чудово, оскільки він спілкувався з нашою родиною, у нього такі ж хобі, як у мого сина, і вони зблизилися через велосипед. Ми потрапили майже в усі велосипедні парки в окрузі Куяхога».
Ренді та Лена Гук вирішили стати приймаючою сім’єю також після того, як почули про це в Церкві віри євангельської. Ренді каже, що він знав, що його дружина збирається народити дитину, тому що в дитинстві в Україні німецька церква прийняла українських дітей, і вона чекала цієї можливості, щоб віддати іншим.
«Спочатку мовний бар’єр був проблемою, але через деякий час ми побачимо, як вони стали друзями та порозумілися», — каже Гук.
«Наш син насправді поводиться з Ігорем як брат, і Ігор сказав мені, що він завжди хотів старшого брата, і ось я з ним», — додає Лена.
Сім'я Гуків сказала, що досвід був більшим, ніж вони думали, і що це чудово бачити його щасливим і надіслати фотографії його мамі, яка сказала, що давно не бачила свого сина щасливим.
«Ми думали, що це змінить його життя, але це змінило і наше життя», — пояснює Ренді.
Під час перебування в Клівленді багато організацій також підсилили допомогу. Cleveland Guardians подарували квитки на гру, і в результаті багато українських дітей побачили свій перший бейсбольний матч. Науковий центр Великих озер і оркестр Клівленда також подарували квитки. Ще одна пожертва дозволила групі взяти участь у мюзиклі «Даніель» у Sight & Sound Theatre біля Ланкастера, штат Пенсильванія, а також U4Ukids побували в Нью-Йорку, щоб побачити Статую Свободи, Таймс-сквер та інші пам’ятки.
Крім того, діти провели час в Клівлендському українському музеї в Тремонті. Найважливіше те, що діти-сироти війни провели чотири дні в християнському таборі поблизу Берліна, штат Огайо, де вони проходили сеанси терапії та зцілювалися від травми своєї втрати.
Однією з некомерційних груп, яка відігравала важливу роль у допомозі українцям від початку війни, є Rise In Love. Ця організація надала рік безкоштовного житла для більш ніж десятка сімей біженців, починаючи з 2022 року. Rise in Love організувала безкоштовну ніч піци у Fire 45 Grille + Social, щоб дати приймаючим сім’ям відпочити від приготування їжі з додатковими дітьми в їхньому домі.
«Роман (Скальскі) сказав нам, що прийдуть діти, і запитав, чи хочемо ми взяти участь у цьому, і ми негайно погодилися», — каже Барбара Стернберг, співзасновник і президент Rise in Love. «Ми зустріли дітей в аеропорту, а також дали кожному з них подарункову картку на 100 доларів США, щоб допомогти їм із радістю та розвагою. Ми розмовляли з приймаючими сім’ями та сказали їм, якщо їм потрібно щось повідомити нам. Вечірка з піцою у Fire 45 була нашим способом допомогти сім’ям, де ми могли, відвідувати музеї та проводити цілий день поза домом».
UforU Kids відвідали кілька груп дітей в Атланті та Джорджії, а також відправили групу дітей до Сіетла.
Однією з цілей програми було забезпечити, щоб діти щодня спілкувалися зі своєю мамою чи іншими родичами в Україні. Це також дало можливість Скальському, Габ’яку та громаді Клівленда дізнатися про потреби українських родин і продовжувати надавати підтримку та ресурси після повернення дітей.
«Ці стосунки триватимуть на все життя», — пояснює Скальскі. «Як тільки діти повернуться до своїх сімей, вони розкажуть їм багато хорошого, що сталося (тут), і ми сподіваємося, що матері відгукнуться. Ми намагаємося зробити все можливе, щоб допомогти, і коли діти повернуться, ми надішлемо подарунки, коли дізнаємося трохи більше про їхні потреби».
Ренді Гук сказав, що побачивши дітей щасливими, його родина розуміє, наскільки вони повинні бути вдячними за мирне життя в Америці, де у нас є діти, яким не потрібно турбуватися про те, з чим цим дітям доводиться стикатися в Україні. «Визнання того, наскільки ми щасливі тут, і показало нашим дітям, наскільки мирно й тихо тут, у Сполучених Штатах, безперечно змінило наше життя», — каже він.
Діяна Габ’як наприкінці червня провела два тижні в Києві та околицях і каже, що хоче, щоб діти та українці знали, що українці, які живуть в Америці, відчувають і розуміли, через що вони проходять.
«Я хочу, щоб діти оновилися тілом і душею, а в серці були мир і любов», – каже Діяна. «Я хочу, щоб вони відчули любов Ісуса і те, що Америка є сильною нацією, яка любить інші нації».
СПОСОБИ, ЯКИМИ ВИ МОЖЕТЕ ДОПОМОГТИ
Якщо ви хочете підтримати роботу для U4U Kids або якщо у вас є можливість прийняти сироту війни у 2025 році, зв’яжіться з Together Ministry (U4U Kids) тут: https://www.u4ukids.com/us
Або ви можете написати Роману Скальському на romans65@hotmail.com. Він додасть вас до списку майбутніх візитів до сиріт війни.
Істер є колишнім учнем Джона Керезі, засновника eyeoncleveland.com
eyeoncleveland 